纤维素醚会延长水泥净浆或砂浆的凝结时间，延迟水泥水化动力学，这有利于提高水泥基材料的可操作时间，改善砂浆稠度和混凝土坍落度的经时损失，但也可能会延缓施工进度，尤其会对在低温环境条件下使用的砂浆和混凝土产生不利影响。通常，纤维素醚的掺量越高，水泥浆和砂浆的凝结时间越长，延迟水化动力学越明显。纤维素醚会延迟水泥中最重要的熟料矿物相铝酸三钙(C3A)和硅酸三钙(C3S)的水化，但对它们的水化动力学的影响方式并不相同，纤维素醚主要降低C3S在加速期的反应速度，而对于C3A-CaSO4系统则主要是延长了诱导期。
进一步的试验表明，纤维素醚能够阻碍C3A和C3S的溶解，延缓水化铝酸钙和氢氧化钙的结晶，减少C．S．H在C3S颗粒表面的成核和生长速率，但对钙矾石结晶的影响很小。Weyer等发现取代度DS是纤维素醚影响水泥水化的主要因素，DS越小，延迟水泥水化越明显。关于纤维素醚延迟水泥水化的机理。Sliva等认为纤维素醚增加了孔溶液的粘度，阻碍了离子运动的速率，从而延缓了水泥水化。但是Pourchez等的研究发现纤维素醚延迟水泥水化与水泥浆体粘度之间的联系并不明显。Schmitz等发现纤维素醚的粘度对水泥水化动力学几乎没有任何影响。
Pourchez还发现纤维素醚在碱性条件下非常稳定，其延迟水泥水化也不能归因于纤维素醚的分解。吸附可能是纤维素醚延迟水泥水化的真正原因，许多有机添加剂会吸附到水泥颗粒和水化产物上，阻止水泥颗粒的溶解和水化产物的结晶，从而延迟水泥的水化和凝结。Pourchcz等发现水化产物与纤维素醚的吸附能力越强，延迟越明显。通常认为纤维素醚分子主要吸附在水化产物上，很少吸附在熟料的原始矿物相上。